Se realizó un estudio de casos y controles con 600 pacientes en embarazo, en parto o el puerperio atendidas entre 2011 y 2012 en servicios de obstetricia de Medellín (Colombia). Se consideraron casos (n = 150) las pacientes obstétricas que durante el ingreso cumplían los criterios de MME establecidos por el sistema de vigilancia que se aplica en la ciudad. Los controles (n = 450) se obtuvieron aleatoriamente de las mismas instituciones que los casos. La información se recabó mediante entrevista personalizada, revisión de la historia clínica y calificación del cuidado médico, realizada por el personal del programa de vigilancia. El análisis se realizó sobre la base del modelo Camino para la supervivencia a la muerte materna de la OPS/OMS, CDC, FNUAP-LAC y Mother Care. RESULTADOS: El porcentaje de embarazo no planificado en las mujeres estudiadas fue 57,6% y el retraso en la decisión de buscar atención, 32,0%. La etnia (OR = 1,8; IC95%: 1,0-2,9) y el retraso por deficiencias en la calidad de la atención prestada (OR = 8,3; IC95%: 5,0-13,7) fueron las variables que se encontraron asociadas con la MME. CONCLUSIONES: Los hallazgos sugieren que mejorar la efectividad y calidad de los programas de planificación familiar, control prenatal y atención obstétrica hospitalaria pudiera contribuir a reducir los casos evitables de MME.