Este artículo examina las reformas del sector salud en América Latina y el Caribe para discutir los elementos ideológicos, teóricos, y conceptuales que forman la agenda de reforma y los modelos puestos en marcha para lograr la mayor equidad en los países de la región. Su supuesto inicial es que la literatura relevante generalmente desatiende los aspectos económicos, sociales y políticos subyacentes al proceso de cambio, reforzando la idea que estos son procesos puramente técnicos y por tanto establecidos técnicamente. Se presenta una breve revisión de la literatura en ciencia política sobre el tema del Estado, su relativa autonomía y su relación con la sociedad, enfatizando los momentos de crisis y reforma. Se analiza la agenda contemporánea, el papel principal de los organismos internacionales –especialmente el Banco Mundial- y algunos resultados de su implementación. Concluye que la política debe ser restaurada como parte esencial en el proceso de reforma, dado que la tendencia es desacreditar a la política y extender la creencia de que cambios técnicos importantes a las estructuras de los sistemas de salud pueden hacerse sin contemplar los varios proyectos que compiten y la resistencia de quienes se oponen al cambio. Es por lo tanto fundamental pensar profundamente en el papel del Estado y su habilidad para formular e implementar políticas, y de analizar las opciones nacionales a la luz de las restricciones y propuestas formuladas/ inducidas por fuerzas externas, pero también por el contexto nacional, una perspectiva que se ha pasado por alto en gran parte de los estudios del sector salud.