Este artículo revisa los determinantes y condiciones del proceso de universalización de la salud pública en países desarrollados, principalmente los europeos, y en Brasil, y se enfoca a resaltar sus diferencias. La primera parte revela las principales interpretaciones sobre la construcción del Estado de Bienestar, enfatizando las características de ese histórico momento y su articulación con los estándares de acumulación prevalecientes. La segunda parte se orienta hacia la comprensión de las condiciones en las cuales se ha definido la universalidad en las acciones y servicios de salud en Brasil, resaltando el hecho que los patrones generales del capitalismo no son ya aquellos del periodo de la posguerra. Enfatiza que el nuevo ambiente interactúa y obliga a la trayectoria brasileña, especialmente en relación a las acciones del Gobierno Federal, enfatizando la desigualdad como característica indeleble de la sociedad brasileña, lo que puede ser considerado un obstáculo para hacer cumplir la universalidad en el país. Sin embargo, a pesar de los impedimentos, ha habido cierto progreso desigual en el estado de salud de la población brasileña, alcanzado después del establecimiento del Sistema Único de Salud Brasileño (Sistema Único de Saúde – SUS), notablemente a través del Programa de Salud de la Familia (Programa de Saúde da Família).