Si bien el conocimiento de algunos efectos nocivos de los productos químicos se remonta a las etapas más antiguas de la civilización, se acepta que la toxicología como disciplina científica se inicia con M.J.B. Orfila (1787-1853), médico que introduce la metodología cuantitativa en el estudio de los efectos de compuestos químicos sobre animales de experimentación, señala por primera vez el valor del análisis químico, critica y demuestra la ineficiencia de muchos antídotos recomendados en esa época y en general establece los fundamentos de la toxicología experimental y forense.

En etapas posteriores, la toxicología moderna se desarrolla con las aportaciones de ciencias básicas a la vez que en su aplicación se orienta fundamentalmente en tres campos: ambiental, económico y forense. La toxicología industrial como una subdivisión de la toxicología ambiental se refiere al estudio de las causas, condiciones y efectos adversos de los contaminantes químicos del medio ambiente del trabajo sobre la población laboralmente expuesta, con objeto de establecer los límites de seguridad de tal exposición a productos químicos, las medidas de prevención adecuadas para evitar intoxicaciones y el tratamiento específico en su caso. (AU)